Infecciones del tracto urinario en adultos

Las infecciones del tracto urinario (ITU) son responsables de más de siete millones de consultas  médicas por año y alrededor del 5 por ciento de todas las visitas a los médicos de atención primaria. Aproximadamente el 40 por ciento de las mujeres y el 12 por ciento de los hombres experimentarán al menos una infección sintomática del tracto urinario en el transcurso de su vida. ¿Cómo saber si tiene una? ¿Cuál es el mejor tratamiento? La siguiente información le resultará de utilidad.

¿Qué ocurre en condiciones normales?

El tracto urinario produce y almacena orina, que es uno de los productos de desecho del cuerpo. La orina se produce en los riñones y viaja por los uréteres hasta la vejiga. La vejiga actúa como contenedor para el almacenamiento de orina, y se vacía durante la micción a través de la uretra, que es un tubo que conecta a la vejiga con la piel. La uretra se conecta al extremo del pene en los hombres y a un área por encima de la vagina en las mujeres.

Los riñones son un par de órganos del tamaño de un puño que se encuentran ubicados en la espalda y que funcionan como sistema de filtrado para filtrar los desechos líquidos de la sangre y eliminarlos del cuerpo en la forma de orina. Los riñones regulan el equilibrio de diferentes elementos químicos en el cuerpo (sodio, potasio, calcio, fósforo y otros) y controla la acidez de la sangre. Los riñones también producen algunas hormonas. Estas hormonas ayudan a regular la tensión arterial, estimulan la producción de glóbulos rojos y promueven la fortaleza de los huesos. Los uréteres son dos tubos musculares que transportan la orina hacia abajo hasta llegar a la vejiga.

La orina normal es estéril y no contiene bacterias. Sin embargo, es posible que bacterias de la uretra logren ingresar a la orina y viajen hasta la vejiga. Las infecciones de la vejiga se conocen como cistitis y las infecciones de los riñones como pielonefritis. Las infecciones de los riñones son mucho menos frecuentes – pero a menudo más graves – que las infecciones de la vejiga.

¿Cuáles son los síntomas de una infección del tracto urinario?

Cuando ocurre una infección del tracto urinario (ITU), el revestimiento de la vejiga y de la uretra se enrojece e irrita de la misma manera que ocurre con la garganta al contraer un resfrío. La irritación puede causar dolor en el abdomen y en el área de la pelvis y puede ocasionar una sensación de necesidad de vaciar la vejiga con mayor frecuencia. Incluso puede intentar orinar y eliminar sólo unas cuantas gotas de orina y/o sentir un dolor urente cuando la orina sale. A veces es posible que pierda el control de la orina. También puede notar que la orina tiene un olor desagradable o que se encuentra turbia.

Las infecciones renales a menudo generan fiebre y causan dolor en la espalda. Estas infecciones deben tratarse con rapidez porque una infección en los riñones puede diseminarse rápidamente al flujo sanguíneo y generar una enfermedad potencialmente letal.

Las ITU a menudo se clasifican como simples (no complicadas) o complicadas. Las ITU simples son infecciones que ocurren en tractos urinarios normales. Las ITU complicadas ocurren en tractos urinarios anormales o cuando las bacterias que causan la infección son resistentes a muchos de los medicamentos antibióticos.

¿Cuáles son las causas de las infecciones del tracto urinario?

Hay grandes cantidades de bacterias que viven en el área rectal y también sobre la piel. Es posible que bacterias de la uretra logren pasar a la orina y viajen hasta la vejiga. Pudiendo, incluso, llegar a los riñones. Pero independientemente de cuán lejos lleguen, las bacterias en el tracto urinario pueden causar problemas.

De la misma manera que algunas personas son más propensas a contagiarse de un resfrío, hay personas que son más propensas a desarrollar una ITU. Las mujeres que han pasado por la menopausia tienen un cambio en el revestimiento de la vagina y pierden los efectos protectores del estrógeno que disminuye la probabilidad de sufrir una ITU. Las mujeres posmenopáusicas que tienen una ITU pueden beneficiarse con el tratamiento de reemplazo de hormonas. Algunas mujeres tienen una predisposición genética a desarrollar una ITU y tienen un tracto urinario que permite a las bacterias adherirse con más facilidad. La actividad sexual también aumenta la frecuencia de las ITU.

Se ha encontrado que las mujeres que usan diafragmas también presentan un mayor riesgo al compararlas con las que usan otras formas de control de la natalidad. El uso de condones con espermicida también está asociado con un aumento de las ITU en el sexo femenino. Las mujeres son más propensas a las ITU porque tienen uretras más cortas que los hombres, entonces las bacterias deben recorrer una distancia más corta para llegar a la vejiga.

Las probabilidades de contraer una ITU son mayores si el tracto urinario tiene una anomalía o si ha sido sometido a algún procedimiento de manera reciente (por ejemplo, colocación de una sonda). Si no puede orinar normalmente a causa de algún tipo de obstrucción, las probabilidades de desarrollar una ITU también son mayores.

Ciertas enfermedades como la diabetes también ponen a las personas en un mayor riesgo de contraer una ITU a causa de la disminución de la función inmunológica del cuerpo, lo que ocasiona una menor capacidad de combatir infecciones como las ITU.

Las anomalías anatómicas en el tracto urinario también pueden llevar a una ITU. Estas anomalías a menudo se encuentran en niños de corta edad, pero también pueden encontrarse en adultos. Pueden haber anomalías estructurales, como bolsas que sobresalen de la pared, llamadas divertículos, y que alojan bacterias en la vejiga o en la uretra, o incluso bloqueos, como la vejiga agrandada, que reducen la capacidad del cuerpo de eliminar la orina de la vejiga por completo.

¿Cómo se diagnostican las infecciones del tracto urinario?

Si piensa que puede tener una ITU, debe consultar a su médico. Con frecuencia es posible hacer un diagnóstico y aplicar el tratamiento sin necesidad de ir al consultorio médico. Las formas de diagnóstico de una ITU son el análisis de orina y/o un cultivo urinario. Se examina una muestra de orina bajo microscopio en busca de indicios de infección, como las bacterias o la presencia de glóbulos blancos en la orina. El médico también puede indicar un cultivo de orina si lo considera necesario. Si alguna vez observa sangre en su orina, debe consultar a su médico de inmediato. La presencia de sangre en la orina puede deberse a una ITU, pero también puede estar indicando otro problema en el tracto urinario.

Si tiene fiebre y presenta los síntomas de una ITU, o si los síntomas persisten a pesar del tratamiento, se recomienda que lo atienda un médico. Tal vez necesite hacerse más estudios, como una ecografía o una tomografía computarizada, para evaluar el tracto urinario.

¿Cómo es el tratamiento de las infecciones del tracto urinario?

Una ITU simple puede tratarse con un esquema corto de antibióticos por vía oral. Un esquema de tres días con antibióticos normalmente será suficiente para tratar la mayoría de las ITU no complicadas. Sin embargo, algunas infecciones pueden requerir un tratamiento de varias semanas de duración. De acuerdo al tipo de antibiótico utilizado, puede tomar una única dosis de medicamento por día o hasta cuatro dosis diarias. Unas cuantas dosis de medicamento pueden aliviar el dolor y la urgencia para orinar con frecuencia, pero debe completar el ciclo completo con el medicamento que le recetaron incluso aunque hayan desaparecido todos los síntomas. A menos que la ITU se trate por completo, suele recidivar con frecuencia. También debe recordar ingerir muchos líquidos, especialmente si tiene una ITU.

Si la ITU es del tipo complicado, entonces es necesario extender el período de tratamiento con antibióticos, y normalmente se comienza por vía intravenosa en el hospital. Luego de un corto período de antibióticos por vía intravenosa, se pasa a antibióticos por vía oral durante un período de hasta varias semanas de duración. Las infecciones renales normalmente se tratan como una ITU complicada.

¿Qué se puede esperar luego del tratamiento de las infecciones del tracto urinario?

Una ITU simple mejora casi siempre con los tres días de tratamiento con antibióticos por vía oral y no es necesario hacer un cultivo de orina para probar que se ha erradicado. No obstante, con una ITU complicada es necesario hacer un cultivo de orina para probar que la ITU se ha ido. Si los síntomas continúan incluso con la medicación, entonces tal vez necesite un esquema de tratamiento más prolongado, un fármaco diferente o una forma de administración diferente (por ejemplo, si está tomando los medicamentos por vía oral, tal vez necesite que se los administren por vía intravenosa).

Preguntas frecuentes:

¿Una ITU puede dañar los riñones?

Si la ITU se trata de manera temprana, entonces probablemente no tenga una influencia duradera sobre el tracto urinario. Si la ITU es recurrente o no se detecta a tiempo puede causar daños si no se remedia en forma rápida.

¿Por qué contraigo ITUs?

La mayoría de las ITUs son eventos aislados que, si reciben tratamiento, no son recidivantes. Algunos pacientes tienen predisposiciones genéticas y anatómicas que tienden a hacer que sean más susceptibles que otras personas.

¿Cómo puedo evitar una ITU?

Hay algunos pasos simples que las mujeres pueden aplicar para evitar una ITU: Las mujeres que ya han pasado por la menopausia y que han perdido la producción normal de estrógeno presentan algunas modificaciones en el revestimiento que recubre a la vagina. El reemplazo hormonal con estrógeno con la orientación de un ginecólogo, un médico de atención primaria, o ambos, puede ser una solución simple. Como algunas pacientes no pueden recibir reemplazo hormonal con estrógeno, es necesario que consulte a su médico antes de comenzar a utilizarlo.

La micción luego de la actividad sexual también puede reducir el riesgo de ITU porque puede eliminar las bacterias que se puedan haber introducido durante el acto sexual. A veces una dosis de antibióticos luego de la actividad sexual puede ayudar a prevenir la recidiva de una ITU.

Ciertas formas de control de la natalidad como los espermicidas y los diafragmas pueden aumentar el riesgo de contraer una ITU en las mujeres que los utilizan como método anticonceptivo.

También debe beber mucho líquido para tener una buena hidratación.

No debe demorar la micción y no debe orinar apurada. La retención de orina y el hecho de no vaciar por completo la vejiga también puede aumentar el riesgo de sufrir una ITU.

Debe limpiar desde adelante hacia atrás para evitar que las bacterias de la zona del ano ingresen a la vagina o a la uretra.

¿Cuándo debo preocuparme?

Si tiene síntomas de una ITU y está recibiendo tratamiento y no observa una mejoría de los síntomas, o si tiene síntomas de una ITU acompañados de náuseas y vómitos, entonces debe consultar un médico. Si alguna vez observa sangre en su orina, debe consultar a su médico de inmediato.

¿Qué ocurre si estoy embarazada?

Si está embarazada y tiene los síntomas de una ITU debe consultar a su médico de inmediatamente. Una ITU durante el embarazo puede poner tanto a la madre como al bebé en riesgo si no se trata de manera rápida y adecuada.

¿Si la ITU es recidivante, puedo superarla?

Si tiene varios episodios de ITU recidivante (tres o más por año), entonces debe consultar a su médico para hacer algún estudio como un análisis de orina. También puede ser necesario realizar una ecografía o una tomografía computarizada para controlar que no haya anomalías en el tracto urinario. Si continúa teniendo episodios de ITU, puede beneficiarse con un esquema más prolongado de antibióticos o tomando un antibiótico luego de la actividad sexual. También hay métodos de autoanálisis que puede coordinar con la ayuda de su urólogo para poder hacer tanto el diagnóstico como el tratamiento de las ITU en su casa.

Revisado en diciembre de 2002

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Glosario

abdomen:    

También se lo conoce como “vientre”. Se refiere a la parte del cuerpo que contiene todas las estructuras internas que se encuentran entre el tórax y la pelvis.

análisis de orina:    

Análisis que se realiza sobre una muestra de orina y que puede poner en evidencia la presencia de diferentes problemas del sistema urinario y de otros aparatos y sistemas del cuerpo. Se analiza la muestra y se pueden observar las características físicas, la composición química o la presencia de fármacos, drogas o gérmenes y otros signos de enfermedad.

ano:    

Apertura en el extremo del tracto digestivo por donde las heces (deposición) salen del cuerpo y que se encuentra en<0{> las últimas dos pulgadas (cinco centímetros) del recto.

anomalía:    

Se refiere a la variación de una estructura o de una función normal del organismo.

antibiótico:    

Se trata de un fármaco que mata bacterias o que evita que éstas se multipliquen.

  

antibióticos por vía intravenosa:    

Se refiere a los medicamentos que se administran directamente dentro de las venas.

bacteria:    

Son microorganismos unicelulares que pueden existir de manera independiente (viven en forma libre) o de manera dependiente en otro organismo para poder sobrevivir (parásito). Pueden causar infecciones y normalmente se tratan con antibióticos.

calcio:    

Mineral que el cuerpo necesita para fortalecer los huesos y los dientes. El calcio puede formar cálculos en los riñones.

cistitis:    

También se la conoce como infección de la vejiga. Es una infección del tracto urinario que compromete a la vejiga, en la cual la vejiga se inflama y el paciente experimenta dolor y sensación de ardor en la pelvis o en la uretra.

condones:    

Es una goma ajustada que los hombres usan sobre el pene durante una relación sexual para evitar el embarazo, el contagio de enfermedades de transmisión sexual o ambas.

cultivo:    

Es el material biológico que se hace crecer en condiciones especiales.

cultivo de orina:    

Se refiere a la muestra de orina que se toma con el propósito de realizar un diagnóstico.

diabetes:    

Enfermedad médica que puede causar insuficiencia renal.

diafragma:    

Se trata de una membrana muscular curva que separa el abdomen del área alrededor de los pulmones.

divertículos:    

Plural de divertículo. Se trata de una bolsa o saco que se desarrolla a nivel del revestimiento de la membrana mucosa que tapiza a un órgano.

ecografía:    

También se la conoce como ultrasonido. Se refiere a una técnica que hace rebotar ondas sonoras indoloras sobre los órganos para crear una imagen de la estructura de los mismos y detectar anormalidades.

endoprótesis (stent):    

En relación con el tratamiento de los cálculos ureterales, es un tubo que se inserta a través de la uretra y la vejiga hasta llegar al uréter, donde se lo implanta. Las endoprótesis (o stents) se utilizan para ayudar al tratamiento de diferentes maneras, por ejemplo, para evitar que algunos fragmentos de los cálculos bloqueen el flujo de orina.

esperma:    

También se lo conoce como espermatozoides. Se trata de las células germinales masculinas (gametos o células reproductoras) que se producen en los testículos y que son capaces de fertilizar los óvulos de la pareja femenina. Las células vistas a simple vista se asemejan a renacuajos.

estéril:    

Que es incapaz de quedar embarazada o de inducir un embarazo.

estrógeno:    

Se trata de una hormona femenina producida por los ovarios.

gen:    

Unidad básica capaz de transmitir las características de una generación a la siguiente.

genético/a:    

Relativo al origen de algo.

ginecólogo:    

Es el médico que se especializa en tratar la salud de la mujer.

hormona:    

Es un compuesto químico natural producido en una parte del cuerpo y que se libera en la sangre para iniciar alguna función en particular del organismo o para regularla. La hormona antidiurética es la que le indica a los riñones que produzcan orina con mayor lentitud.

infección:    

Se trata de una afección que resulta a causa de la presencia de bacterias u otros microorganismos.

infección de la vejiga:    

También conocida como cistitis. Infección que afecta al tracto urinario y que involucra a la vejiga urinaria. Los síntomas típicos incluyen ardor al orinar, aumento de la frecuencia miccional, sensación de urgencia para orinar y pérdida involuntaria de la orina.

infección del tracto urinario:    

También conocida como ITU. Es una enfermedad causada por bacterias, virus o levaduras dañinas que crecen en el tracto urinario.

infección renal:    

También se la denomina pielonefritis. Es una infección que afecta al tracto urinario y que involucra al riñón. Los síntomas típicos incluyen dolor abdominal o de espalda, fiebre, malestar general y náuseas o vómitos.

intravenoso/a:    

También se lo conoce como I.V. Que existe o que se presenta dentro de una vena.

iones:    

Átomos con carga eléctrica.

ITU:    

También se la conoce como infección del tracto urinario. Es una enfermedad causada por bacterias dañinas que crecen en el tracto urinario.

menopausia:    

Se refiere a la etapa en la vida de una mujer en la que las menstruaciones cesan de manera definitiva.

menopáusico/a:    

Se refiere a la etapa en la vida de una mujer en la que las menstruaciones disminuyen o desaparecen.

nefritis:    

Se trata de la inflamación de los riñones.

orina:    

Producto líquido de desecho que los riñones filtran de la sangre, se almacena en la vejiga y se elimina del cuerpo a través de la uretra durante el acto de orinar (evacuación o emisión). Alrededor del 96 por ciento de la orina está compuesta por agua y el resto son productos de desecho.

orinar:    

Eliminar orina desde la vejiga hasta el exterior del cuerpo. También se le dice evacuar o emitir orina.

pelviano/a:    

Relativo a la pelvis o ubicado en ella o cerca de ella.

pene:    

Es el órgano masculino que se utiliza para la micción y la actividad sexual.

potasio:    

Elemento alcalino.

pielonefritis:    

También se la conoce como infección renal, y normalmente está causada por un germen que ha ascendido a través de la uretra, la vejiga y los uréteres desde el exterior del cuerpo. Los síntomas típicos incluyen dolor abdominal o de espalda, fiebre, malestar general y náuseas o vómitos.

rectal:    

Que está relacionado o que involucra o que está en el recto.

quiste:    

Saco o bolsa anormal que contiene gas, líquido o material semisólido. Los quistes pueden formarse en los riñones o en otras partes del cuerpo.

riñón:    

Uno de los dos órganos con forma de alubia que filtra los desechos de la sangre y elimina estos productos de desecho a través de la orina. Los riñones se encuentran ubicados cerca de la parte media de la espalda. Los riñones mandan orina a la vejiga a través de los tubos llamados uréteres.

riñones:    

Uno de los dos órganos con forma de alubia que filtra los desechos de la sangre y elimina estos productos de desecho a través de la orina. Los riñones se encuentran ubicados cerca de la parte media de la espalda. Los riñones mandan orina a la vejiga a través de los tubos llamados uréteres.

sonda (o catéter):    

Se trata de un tubo delgado que se inserta a través de la uretra en la vejiga para permitir que la orina drene o para realizar un procedimiento o un estudio, como por ejemplo la inyección de una sustancia durante una radiografía de vejiga.

TC (tomografía computarizada):    

Se la conoce también como tomografía, tomografía axial computarizada o tomografía computarizada. Se trata de un procedimiento de diagnóstico por imágenes que utiliza la combinación de los rayos X y la tecnología de las computadoras (ordenadores) para generar imágenes de cortes transversales del cuerpo. Muestra imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, incluidos los huesos, los músculos, la grasa y los órganos. La tomografía computarizada es un estudio más que muestra con más detalles a comparacíon que la radiografía simple.

tracto urinario:    

Sistema que toma los desechos de la sangre y los transporta hacia el exterior del cuerpo en la forma de orina. Se refiere al sistema que hace que los desechos sean conducidos desde los riñones a los uréteres, a la vejiga y a la uretra.

uréter:    

Uno de los dos tubos que transportan orina desde los riñones hasta la vejiga.

uréteres:    

Tubos que transportan orina desde los riñones hasta la vejiga.

uretra:    

En los hombres, es un tubo estrecho que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo y también actúa como canal a través del cual se eyacula el semen. Se extiende desde la vejiga hasta el extremo libre del pene. En las mujeres, es un tubo corto que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo.

urólogo:    

Se refiere al médico que se especializa en las enfermedades del sistema urinario femenino y masculino y en el sistema reproductor masculino.

vagina:    

Estructura tubular en el cuerpo de una mujer que se encuentra localizada al lado de la uretra u conecta el útero (matriz) con el exterior del cuerpo. A veces también se la llama canal de parto. La actividad sexual, la pérdida de sangre durante la menstruación y el nacimiento de un bebé ocurren a través de la vagina.

Vaso o conducto deferente:    

También conocido como vaso deferente. Es una estructura similar a un cable que transporta esperma desde el testículo hasta la uretra.

vejiga:    

Bolsa con forma esférica compuesta por una delgada capa de músculo flexible en donde se almacena la orina de manera temporal hasta que se elimine a través de la uretra.

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