Tratamiento no quirúrgico de la disfunción eréctil (DE)

Disfunción eréctil (DE) es un término médico que describe la incapacidad de lograr y mantener una adecuada erección del pene que permita realizar el acto sexual de manera satisfactoria. La cantidad de hombres que sufren de DE aumenta con la edad y esta afección es uno de los problemas sexuales más comunes entre los hombres. Aproximadamente 25 millones de hombres en los Estados Unidos sufren de DE, aunque no todos se angustian de la misma manera por el problema.

¿Qué ocurre en condiciones normales?

Lograr una erección normal es un proceso complejo del que participan impulsos psicológicos del cerebro, niveles adecuados de la hormona sexual masculina testosterona, un sistema nervioso que funcione normalmente, y un tejido vascular sano y adecuado en el pene. La forma más simple de describir el proceso de erección es pensar en una máquina lavadora. El interruptor de encendido (el cerebro) inicia el proceso; los cables de la máquina lavadora (los nervios) transportan la señal eléctrica a la tubería (los vasos sanguíneos), cuando llega una señal apropiada se abre una válvula que permite que entre el agua (las arterias transportan la sangre al pene) y el desagüe se cierra (los vasos penianos se cierran). El agua fluye y llena el tanque (el pene se llena con sangre y pasa al estado erecto) y comienza el ciclo de lavado (actividad sexual satisfactoria). Al finalizar el ciclo de lavado el proceso se revierte, el interruptor pasa a la posición de apagado (el cerebro finaliza la erección), la válvula se cierra (las arterias disminuyen el flujo sanguíneo de manera notable) y el desagüe se abre para que salga el agua del tanque (las venas se abren, la sangre sale del pene y la erección finaliza).

¿Cuáles son los factores de riesgo para la DE?

Hay factores de riesgo para el desarrollo de la DE. A medida que los hombres envejecen, el nivel de testosterona circulante diminuye, lo que puede interferir con la erección normal. Si bien no es común que un nivel bajo de testosterona en sí cause la DE (5 por ciento o menos), un nivel bajo de testosterona puede ser un factor más que contribuye con otros factores de riesgo de DE en muchos hombres. Un bajo nivel de deseo sexual, la falta de energía, los cambios del humor y la depresión pueden ser todos ellos síntomas de un bajo nivel de testosterona. Un simple análisis de sangre puede determinar si el nivel de testosterona está por debajo de lo normal, y es posible reemplazar la testosterona utilizando una variedad de sistemas de administración (por ejemplo, inyecciones, parches en la piel, gel, píldoras colocadas bajo la lengua).

¿Cuáles son algunas de las causas de la DE?

La causa más importante para el desarrollo de DE es la presencia de enfermedades como la hipertensión arterial, la diabetes mellitus, los niveles altos de colesterol y las enfermedades cardiovasculares. Estos procesos, que actúan con el tiempo, pueden llevar a una degeneración de los vasos sanguíneos del pene, lo que ocasiona una restricción del ingreso de sangre por las arterias y también la pérdida de sangre por las venas durante la erección.

El estilo de vida que una persona practica durante su vida pueden llevar a una degeneración del tejido eréctil y al desarrollo de DE. El tabaquismo, el abuso en el consumo de alcohol o de drogas, particularmente por un período prolongado, comprometerán los vasos sanguíneos del pene. La falta de ejercicios y un estilo de vida sedentario contribuirán al desarrollo de DE. La corrección de estas condiciones contribuirá a mejorar el estado general de la salud y puede en algunos individuos corregir la DE leve. El tratamiento de muchas enfermedades médicas puede interferir con las erecciones normales. Los fármacos que se utilizan para tratar los factores de riesgo enumerados previamente también pueden conducir a la DE o empeorarla si ya existe. Los pacientes que son sometidos a cirugía o a radioterapia debido a un cáncer de próstata, de vejiga, de colon o de recto tienen un alto riesgo de desarrollar DE.

¿Cómo se diagnostica la DE?

Para la mayoría de los pacientes, el diagnóstico requerirá la confección de una simple historia clínica, el examen físico y unos pocos análisis sistemáticos de sangre. La mayoría de los pacientes no necesitan hacerse muchas pruebas antes de comenzar el tratamiento. La elección de las pruebas y del tratamiento dependerá de los objetivos del individuo. Si la erección se restaura con un tratamiento simple como la administración de medicamentos por vía oral y el paciente está satisfecho, no es necesario hacer un diagnóstico más detallado ni hace falta más tratamiento. Si la respuesta al tratamiento inicial es inadecuada o si el paciente no queda satisfecho, entonces se puede dar el siguiente paso. En general, a medida que se van eligiendo opciones de tratamiento más invasivo, los estudios pueden ser más complejos.

¿Cuáles son algunos de los tratamientos no quirúrgicos?

La primera línea de tratamiento para la DE no complicada es el uso de medicamentos por vía oral conocidos como inhibidores de la fosfodiesterasa-5 (PDE-5): citrato de sildenafil, clorhidrato de vardenafil o tadalafil. Los hombres con DE deben tomar estas píldoras antes de comenzar la actividad sexual y los fármacos potencian las señales naturales que se generan durante el sexo, con lo que se mejora y se prolonga de esta manera la erección en sí. Estos medicamentos son seguros y bastante eficaces, y mejoran la erección en casi un 80 por ciento de los pacientes que los usan. No se ha podido demostrar que sea cierta la preocupación inicial acerca de los posibles efectos deletéreos para el corazón. Luego de innumerables de pruebas y de uso durante cinco años, el citrato de sildenafil puede ser utilizado sin riesgos por los pacientes con enfermedades cardíacas excepto los que están recibiendo ciertos medicamentos llamados nitratos, debido a una interacción entre estas dos clases de fármacos. Los efectos secundarios de los inhibidores de la PDE-5 son leves y normalmente transitorios, y disminuyen en intensidad con el uso continuado. Los efectos secundarios más comunes son los dolores de cabeza, la nariz tapada, acaloramiento y los dolores musculares. En muy pocos casos el sildenafil puede ocasionar un tinte verde azulado en la vista que se debe a que los altos niveles de sildenafil están ejerciendo un efecto breve sobre la retina del ojo. Esto no implica riesgo a largo plazo y desaparece luego de un corto tiempo cuando la concentración del sildenafil en sangre disminuye. Es importante seguir las instrucciones para el uso de estos medicamentos para obtener los mejores resultados. Las pruebas demuestran que el 40 por ciento de los hombres que no responden al sildenafil responderán bien después de recibir instrucciones sobre el uso correcto.

Para los hombres que no responden a los medicamentos por vía oral hay otro fármaco, el alprostadil, que está aprobado para ser usado por hombres con DE. Este fármaco viene en dos presentaciones: inyecciones que el paciente aplica directamente en uno de los lados del pene, o como supositorio para administración transuretral. Las tasas de éxito con la autoinyección alcanzan el 85 por ciento. La modificación del alprostadil para permitir la aplicación transuretral evita la necesidad de inyecciones, pero reduce la eficacia del agente hasta en un 40 por ciento. Los efectos adversos más comunes del uso de alprostadil son una sensación de ardor en el pene y el riesgo de corregir el problema en exceso, lo que resulta en una erección prolongada que puede durar horas y hasta requerir intervención quirúrgica para revertir la erección.

Para los hombres que no desean utilizar el tratamiento con fármacos, puede ser aceptable el uso de un aparato externo de succión. Este dispositivo combina un cilindro plástico o tubo que se coloca sobre el pene, sellándolo con la piel del cuerpo. En el otro extremo del cilindro hay una bomba que crea un vacío de baja presión alrededor del tejido eréctil, generando así una erección. Para mantener la erección una vez que se quita el cilindro plástico se debe colocar un anillo de constricción alrededor de la base del pene, que mantiene la erección. Con instrucciones adecuadas, el 75 por ciento de los hombres pueden lograr una erección funcional mediante el uso de un aparato de succión para la erección.

Hay algunos hombres que tienen una degeneración severa de los tejidos del pene, y por este motivo no responden a ninguno de los tratamientos mencionados. Si bien es una pequeña cantidad de hombres, normalmente tienen las formas más severas de DE. Los pacientes que tienen más probabilidades de caer dentro de este grupo son hombres con diabetes avanzada, hombres que sufrían de DE antes de ser sometidos a un tratamiento quirúrgico o radioterapia para el cáncer de próstata o cáncer de vejiga, y hombres con deformidades en el pene que se conocen como enfermedad de Peyronie. Para estos pacientes, la erección puede ser restaurada con cirugía protésica reconstructiva (colocación de una prótesis peneana o "implante"), las tasas de satisfacción de los pacientes rondan el 90 por ciento. La colocación quirúrgica de una prótesis normalmente puede realizarse sin necesidad de que el paciente se interne o con una internación de una noche para observación. Los posibles efectos adversos incluyen la infección de la prótesis o la falla mecánica del dispositivo.

¿Qué se puede esperar luego del tratamiento?

Todos los tratamientos mencionados, a excepción de la cirugía protésica reconstructiva, son transitorios y se usan cuando son necesarios. Los tratamientos compensan los problemas subyacentes en el pene, pero no los corrigen. Por lo tanto, es importante hacer un seguimiento con el médico e informarle acerca del éxito del tratamiento. Si no se logran sus objetivos, si la erección no es de calidad suficiente o no dura lo necesario y todavía siente angustia, debe explorar otras alternativas con su médico. Como los medicamentos utilizados no corrigen los problemas que ocasionan la DE, la respuesta obtenida puede deteriorarse con el paso del tiempo. Si esto ocurriera, vuelva a consultar con su médico acerca de las otras opciones de tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé que la DE no está en mi cabeza?

Hace muchos años se pensaba que la mayoría de los hombres con DE tenían problemas psicológicos. Esta creencia era resultado de la ignorancia acerca del mecanismo normal de la erección y las causas de la DE. Ahora sabemos que la mayoría de los hombres presentan causas físicas subyacentes.

Si me preocupo por mi capacidad de lograr una erección, ¿puedo empeorar la situación?

Todo lo que ocurre en el cuerpo está controlado por el cerebro; preocuparse por la capacidad de lograr una erección puede interferir con el proceso de la erección. Esta situación se denomina ansiedad de desempeño y puede superarse con educación y tratamiento.

¿Puedo combinar las opciones de tratamiento?

Es común hacerlo, pero a causa del riesgo de erecciones prolongadas con el tratamiento con fármacos, sólo debe hacerse bajo supervisión médica. Pídale a su médico que le dé las instrucciones necesarias.

No tenía problemas hasta que comencé a tomar este nuevo fármaco, ¿qué debo hacer?

Muchos fármacos pueden causar DE, pero algunos no pueden cambiarse porque los beneficios que tienen superan a los efectos adversos. Si está bastante seguro de que el problema es causado por un fármaco en particular, discuta con su médico la posibilidad de cambiar el medicamento. Si debe continuar utilizando el medicamento que causa el problema, las opciones de tratamiento ya descriptas pueden usarse en la mayoría de los casos.

Revisado en diciembre de 2002

Glosario

acaloramiento:
Ajuste de dos cosas de manera que estén perfectamente niveladas y formen una superficie pareja.

arterias:
Son los vasos sanguíneos que transportan la sangre desde el corazón hasta las diferentes partes del cuerpo.

aumento de la tensión arterial:
El término médico es hipertensión arterial.

cáncer:
Crecimiento anormal de tejido que puede invadir las estructuras cercanas y extenderse a otras partes del cuerpo y puede ser una amenaza para la vida.

citrato:
Una sal del ácido cítrico.

colesterol:
Sustancia similar a las grasas que es importante para algunas funciones del organismo pero que si se acumula en cantidades excesivas, contribuye a la formación de depósitos no saludables de grasas en las arterias, los que pueden interferir con el flujo sanguíneo.

colon:
Intestino grueso.

constricción:
Es el proceso de volverse más estrecho o angosto.

DE:
También se la conoce como disfunción eréctil o impotencia. Es la incapacidad de lograr o mantener una erección para mantener una actividad sexual satisfactoria.

diabetes:
Enfermedad médica que puede causar insuficiencia renal.

diabetes mellitus:
Enfermedad que se caracteriza por un alto contenido de azúcar en la sangre a causa de la incapacidad del cuerpo para utilizar correctamente el azúcar (glucosa). En la diabetes tipo 1, el páncreas no puede producir suficiente cantidad de insulina; en la diabetes tipo 2 el cuerpo es resistente al uso de la insulina disponible.

dispositivo de succión para la erección:
Se trata de un dispositivo que se utiliza para el tratamiento de la impotencia que tiene una bomba que extrae aire por un cilindro plástico colocado sobre el pene y crea un vacío que permite un mayor flujo sanguíneo hacia el pene, lo que a su vez genera una erección.

enfermedad de Peyronie:
Se trata de una placa (área endurecida) que se forma en el pene y que evita que esa área se estire. Durante la erección, el pene se dobla en la dirección de la placa, o la placa puede llevar a la aparición de una muesca y al acortamiento del pene.

enfermedad vascular:
Se trata de la enfermedad que ocurre en los vasos sanguíneos.

erección:
Se refiere al agrandamiento y endurecimiento del pene a causa de un mayor flujo sanguíneo que llega al mismo y un menor flujo sanguíneo que retorna del pene y que ocurre como resultado de la excitación sexual.

eréctil:
Que es capaz de llenarse con sangre bajo presión, por lo que se hincha y pasa a un estado de rigidez.

gen:
Unidad básica capaz de transmitir las características de una generación a la siguiente.

hígado:
Es un órgano vital de gran tamaño que secreta bilis, almacena y filtra sangre, y participa en muchas funciones metabólicas, por ejemplo, la conversión de los azúcares en glucógeno. El hígado es de color rojizo-amarronado, tiene varios lóbulos, y en los seres humanos se ubica en la parte superior derecha de la cavidad abdominal.

hormona:
Es un compuesto químico natural producido en una parte del cuerpo y que se libera en la sangre para iniciar alguna función en particular del organismo o para regularla. La hormona antidiurética es la que le indica a los riñones que produzcan orina con mayor lentitud.

impulso:
Fuerte deseo de orinar.

infección:
Se trata de una afección que resulta a causa de la presencia de bacterias u otros microorganismos.

invasivo/a:
Que tiene o presenta una tendencia a diseminarse desde el punto de origen al tejido adyacente, como lo hacen algunos cánceres.

iones:
Átomos con carga eléctrica.

pene:
Es el órgano masculino que se utiliza para la micción y la actividad sexual.

próstata:
En los hombres, glándula con forma de nuez que rodea a la uretra en el cuello de la vejiga. La próstata produce un líquido que va al semen.

prótesis:
Parte artificial del cuerpo.

radiación:
También conocida como radioterapia. Rayos X o sustancias radioactivas que se utilizan en el tratamiento del cáncer.

recto:
Es la parte inferior del intestino grueso, que termina en la apertura anal.

testosterona:
Es la hormona masculina responsable del deseo sexual y de la regulación de las funciones corporales.

tejido:
Grupo de células de un organismo que tienen forma y función similares.

transuretral:
A través de la uretra. Hay varios procedimientos transuretrales que se utilizan para el tratamiento de la hipertrofia prostática benigna (HBP). (Véase ITUP - incisión transuretral de la próstata, TTUM - termoterapia transuretral con microondas, ATUA - ablación transuretral con aguja - o TURP - Resección transuretral de la próstata).

tratamiento por radiación:
También conocida como radioterapia o radiación. Rayos X o sustancias radioactivas que se utilizan en el tratamiento del cáncer.

uretra:
En los hombres, es un tubo estrecho que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo y también actúa como canal a través del cual se eyacula el semen. Se extiende desde la vejiga hasta el extremo libre del pene. En las mujeres, es un tubo corto que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo.

uretral:
Relativo a la uretra, que es el tubo que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo.

vas deferens:
También conocido como vaso deferente. Es una estructura similar a un cable que transporta esperma desde el testículo hasta la uretra.

vascular:
Que está relacionado con los vasos sanguíneos.

vejiga:
Bolsa con forma esférica compuesta por una delgada capa de músculo flexible en donde se almacena la orina de manera temporal hasta que se elimine a través de la uretra.

vena:
Se refiere a un vaso sanguíneo que drena sangre de un órgano o un tejido.