Infecciones por levaduras

Las infecciones por levaduras se encuentran entre las entidades médicas más frecuentes. Si alguna vez sufrió de enrojecimiento o presento zonas sobreelevadas, escozor e inflamación de la "enfermedad de los deportistas", infecciones vaginales o inflamaciones penianas, sabe cuán molestas pueden ser estas infecciones.

Afortunadamente, la mayoría de las infecciones por levaduras puede eliminarse o controlarse con una buena higiene y medicamentos tópicos antimicóticos de venta sin receta. Pero ¿cómo saber si realmente se trata de un problema de infección por levaduras? ¿Y cuándo debe buscar la opinión y el consejo de un urólogo? La siguiente información le resultará útil para responder estas preguntas.

¿Cuál es la causa de las infecciones por levaduras?

El término "levadura" a menudo se utiliza para describir infecciones causadas por hongos que son microorganismos que frecuentemente aparecen en la naturaleza como mohos, hongos y levaduras. Son más complejos que los virus y las bacterias.

Si bien hay más de 100.000 especies diferentes de hongos, sólo 200 de ellas pueden causar enfermedades. En la mayoría de los individuos sanos, las infecciones por levaduras no representan un problema de salud importante, aunque afectan a millones de individuos. De hecho, un estudio de la epidemiología de una gran área urbana y suburbana indicó que 178,3 personas por cada millón experimentaron alguna vez una infección por levaduras que les causaron infecciones que afectaron a todo el cuerpo.

¿Cuáles son los síntomas de las infecciones por levaduras?

Para la mayoría de los individuos, los síntomas de las infecciones por levaduras son enrojecimiento de la piel y escozor. Las infecciones más comunes son la "enfermedad del deportista", las infecciones vaginales y la inflamación peniana.

En el caso de la "enfermedad de los deportistas", se desarrolla un rash cutáneo rojizo que se extiende desde el pene hacia afuera por sobre la parte interna del muslo, el área anal y los glúteos. Además del escozor, el paciente puede notar una sensación de quemazón en la región de la ingle.

Las infecciones vaginales por levaduras se encuentran entre las enfermedades más molestas en las mujeres, particularmente entre los 20 y los 40 años de edad. Producen escozor o quemazón que puede ocasionar malestar al orinar. También pueden producir una secreción espesa y blanca que se asemeja al requesón. Si bien algunas mujeres no presentan síntomas, hay otras que los presentan con intensidad, entre los que se incluyen el enrojecimiento y edema de la vagina o los labios vaginales y el tejido que rodea la apertura vaginal. Las infecciones vaginales pueden ser indoloras y pueden persistir durante mucho tiempo. A menudo se asocian con el uso de antibióticos o anticonceptivos, y algunas personas tienen sistemas inmunológicos que las hacen más vulnerables.

Una infección llamada balanitis causa hinchazón y enrojecimiento en la región del pene llamada glande. Es difícil de controlar y a menudo recidiva en los hombres no circuncidados.

Aunque las infecciones por levaduras son relativamente inofensivas, pueden invadir el cuerpo y ocasionar infecciones en la glándula suprarrenal, los riñones, los uréteres, la vejiga, la próstata y los órganos genitales femeninos.

Las personas con diabetes, las que usan esteroides, las que han sido transplantadas, o las que tienen una enfermedad como el SIDA son más propensas a estas infecciones invasivas por levaduras. También el riesgo es mayor para quienes tienen una salud debilitada a causa de otras enfermedades importantes como un cáncer, una enfermedad hepática, el síndrome inflamatorio intestinal crónico o la artritis reumatoidea.

Muchos de estos pacientes con enfermedades crónicas corren el riesgo de contraer infecciones oportunistas o secundarias. Estas son infecciones que se desarrollan cuando el sistema inmunológico del organismo se ve debilitado a causa de una enfermedad importante, un transplante o el uso de fármacos como ocurre durante la quimioterapia. También pueden involucrar a todos los sistemas, incluyendo el tracto urinario.

Las infecciones oportunistas son desagradables y difíciles de tratar y son desencadenadas por hongos del medio ambiente - por ejemplo, aspergillus y cryptococcus - que habitan normalmente en el cuerpo en estado de salud normal pero que se vuelven dañinos cuando la salud está deteriorada. Pueden encontrarse en áticos, sistemas de ventilación y heces de aves.

Existe un segundo grupo de hongos que está relacionado con el medio ambiente y puede encontrarse en la tierra, los animales o los árboles. Estos incluyen a las especies blastomyces, coccidiodes e histoplasma, todas las cuales pueden generar infecciones en individuos expuestos a ellas. Las personas que viven en la región central del oeste de los Estados Unidos puede desarrollar infecciones causadas por blastomyces, que es un hongo que se encuentra en las orillas de los lagos, ríos y estanques. El coccidiodes se encuentra en el clima seco y cálido de los desiertos. El histoplasma puede encontrarse en sitios en construcción, santuarios de aves o cuevas donde hay grandes poblaciones de murciélagos. En la mayoría de los individuos, la exposición a estos hongos tendrá como resultado la aparición de síntomas respiratorios menores similares a la gripe y autolimitados, y pueden ocasionar cambios menores que se pueden observar en una radiografía de tórax.

Los hongos también pueden volverse invasivos en ciertos contextos clínicos. Las internaciones prolongadas aumentan la vulnerabilidad de los pacientes a contraer infecciones oportunistas a menudo causadas por la especie de hongos llamada Candida. Más del 7 por ciento de las infecciones adquiridas en los hospitales son causadas por hongos. Estos pueden acumularse en el tracto urinario de pacientes que permanecen con sondas durante períodos prolongados.

Las pruebas estándar de laboratorio pueden no detectar con prontitud la presencia de un hongo oportunista o invasivo. La presencia de fiebre persistente, rash cutáneo u otros síntomas (como el recuento anormal de células en sangre) deben alertar al urólogo acerca de un posible problema subyacente. Si ocurre esto, el paciente deberá ser sometido a pruebas especiales de laboratorio para realizar el diagnóstico además de estudios con imágenes como la ecografía o una tomografía computarizada, para evaluar posibles efectos sobre los riñones o la vejiga.

¿Cuál es el tratamiento contra las infecciones por levaduras?

Las infecciones de la piel y la ingle pueden eliminarse o controlarse con una buena higiene. Se aconseja tomar baños frecuentes y el cambio sistemático de ropa interior, especialmente cuando hace calor o luego de una actividad física intensa.

En la mayoría de los individuos, el control de infecciones superficiales como la "enfermedad del deportista" puede lograrse utilizando pomadas antimicóticas tópicas que se consiguen fácilmente sin receta. Tienen diferentes nombres como butoconazol, clotrimazol, miconazol y terconazol. Las infecciones persistentes por hongos requieren medicamentos más potentes como la nistatina o ciertos medicamentos por vía oral como el fluconazol o el lamisil.

La mayoría de las infecciones vaginales pueden tratarse con supositorios o cremas. En casos de infección persistente, puede resultar útil el uso de medicamentos por vía oral como el fluconazol o el ketoconazol. Las infecciones vaginales crónicas y recurrentes pueden requerir un cambio de método anticonceptivo.

Si una infección que involucra la región del pene llamada glande en un hombre no circuncidado no responde a las pomadas tópicas, la circuncisión puede ser la cura.

En casos de infecciones urinarias por hongos, la remoción o el cambio la sonda eliminará la infección en un tercio de los pacientes. El uso de irrigaciones vesicales con medicamentos antimicóticos (anfotericina B) o medicación por vía sistémica (fluconazol por vía oral o intravenosa, o anfotericina B por vía intravenosa) será eficaz para el control de la infección en un 60 por ciento de los pacientes. Sin embargo, la enfermedad subyacente del paciente o un estado inmunológico deficiente pueden causar una reaparición o recidiva de la infección que requiera tratamiento. Las infecciones invasivas por levaduras requieren un tratamiento antimicótico con fármacos administrados por vía sistémica, con el uso de anfotericina B, fluconazol, itraconazol y caspofungina.

¿Qué puedo esperar luego del tratamiento de las infecciones por levaduras?

Aunque la mayoría de las infecciones dérmicas superficiales y las vaginales responden a los ungüentos y a las cremas tópicas, a menudo recidivan. En particular, las infecciones vaginales pueden ser difíciles de eliminar en algunas pacientes, especialmente si están causadas por una cepa resistente de levaduras.

El control de las infecciones invasivas o sistémicas crónicas puede requerir un esquema de tratamiento a largo plazo (semanas a meses) con el uso de fármacos antimicóticos por vía sistémica. Si usted es uno de estos pacientes, tendrá que hacerse controles exhaustivos para detectar la presencia de algún posible factor subyacente que esté contribuyendo a la infección. Su médico estará interesado en mejorar su aporte nutricional, en estabilizar el estado de la diabetes, si estuviera esta enfermedad presente, y en eliminar las sondas que puedan estar causando el problema.

Con una mejoría del estado general de salud y un tratamiento antimicótico efectivo es posible eliminar las infecciones sistémicas crónicas. Pero en algunos casos, una enfermedad persistente por hongos indica un problema severo subyacente que también debe tratarse para lograr la cura.

Preguntas frecuentes:

¿Qué factores aumentan mi riesgo de contraer infecciones vaginales por levaduras?

Las infecciones vaginales por levaduras a menudo son el resultado del uso de ciertos medicamentos, como los esteroides y los antibióticos que se toman para infecciones de la cavidad oral, respiratorias o incluso para el tratamiento de las infecciones bacterianas del tracto urinario. Las píldoras y otros métodos anticonceptivos pueden aumentar el riesgo de estas infecciones, al igual que los cambios hormonales que ocurren durante la menstruación, el embarazo y la diabetes.

¿Una infección por levaduras puede ser la causa de fatiga y depresión?

No. Si bien hay libros y artículos que atribuyen la fatiga y la depresión a infecciones ocultas por levaduras, estas observaciones a menudo se basan en supuestos conocimientos populares más que en verdaderos estudios científicos. Es poco común que las infecciones por levaduras ocasionen fatiga crónica o depresión.

¿Las infecciones por levaduras pueden transmitirse a otros integrantes de la familia?

Las infecciones superficiales generalmente no son contagiosas. Si su higiene es buena y lava sus ropas con frecuencia, también es poco probable que transmita una infección invasiva a otra persona.

¿Las infecciones por levaduras pueden prevenirse o curarse con un cambio en la dieta o con remedios herbales?

Los científicos no conocen los motivos por los que las infecciones por hongos se desarrollan en algunos individuos y no en otros. Tampoco saben con total certeza cuál puede ser el impacto de la dieta, ni si los remedios herbales ayudan. Pero sí saben que los pacientes diabéticos son más vulnerables a estas infecciones, lo que los hace sugerir que cualquiera a quien se le haya diagnosticado diabetes debe evitar dietas con un alto contenido en carbohidratos. El yogur puede proporcionar microorganismos normales para el tracto genitourinario, por lo que muchos sostienen que puede servir como una medida preventiva o como un tratamiento para las infecciones por levaduras.

¿Es posible que los lactantes desarrollen infecciones por hongos?

Sí. La dermatitis del pañal es una enfermedad frecuente en lactantes y niños pequeños, típicamente es una infección micótica de bajo grado y superficial causada por los mismos hongos - Candida albicans - que desencadenan otras infecciones por levaduras en áreas húmedas. Esta erupción se caracteriza por un rash cutáneo rojizo que causa escozor y tiene zonas blancas, y normalmente puede controlarse con el cambio frecuente de pañal y, si es necesario, talcos medicados.

Revisado en diciembre de 2002

Glosario

adrenal (suprarrenal):
Relativo a las glandulas adrenales o suprarrenales. También se lo utiliza para describir los efectos de las glándulas adrenales o suprarrenales.

antibiótico:
Se trata de un fármaco que mata bacterias o que evita que éstas se multipliquen.

artritis reumatoidea:
Es una enfermedad crónica de las articulaciones que causa rigidez, edema, debilitamiento, pérdida de la motilidad y una eventual destrucción y deformidad de las articulaciones.

bacteria:
Son microorganismos unicelulares que pueden existir de manera independiente (viven en forma libre) o de manera dependiente en otro organismo para poder sobrevivir (parásito). Pueden causar infecciones y normalmente se tratan con antibióticos.

bacteriano/a:
Que está relacionado o es relativo a las bacterias.

balanitis:
Inflamación de la región del pene llamada glande.

cáncer:
Crecimiento anormal de tejido que puede invadir las estructuras cercanas y extenderse a otras partes del cuerpo y puede ser una amenaza para la vida.

circuncidado:
Que se ha quitado toda o parte de la piel del prepucio del pene.

circuncidar:
Quitar toda o parte de la piel del prepucio del pene.

circuncisión:
Se refiere a la resección quirúrgica de toda o parte de la piel que cubre el extremo libre del pene, que se denomina prepucio.

crónico/a:
Que dura mucho tiempo. Las enfermedades crónicas se desarrollan lentamente. La insuficiencia renal (es decir, la disminución de la función del riñón) puede desarrollarse a lo largo de un período de varios años y puede ocasionar enfermedad terminal renal (del riñón).

diabetes:
Enfermedad que causa concentracion elevada de azucar en la sangre y que puede dañar los riñones.

diabético/a:
Se refiere a la persona que padece de diabetes, que es una enfermedad (médica) que cuando no es tratada o bien controlada puede causar una cantidad excesiva de orina

ecografía:
Es un estudio en el que se utilizan ondas sonoras y se las hace rebotar contra los tejidos del cuerpo; los ecos se convierten en una imagen que se utiliza para realizar exámenes o diagnósticos médicos y que se visualiza en un monitor.

endoprótesis (stent):
En relación con el tratamiento de los cálculos ureterales, es un tubo que se inserta a través de la uretra y la vejiga en el uréter, donde se lo implanta. Las endoprótesis (o stents) se utilizan para ayudar al tratamiento de diferentes maneras, por ejemplo, para evitar que algunos fragmentos de los cálculos bloqueen el flujo de orina.

epidemiología:
Estudio de las causas de una enfermedad y de su diseminación.

esteroide:
Es un compuesto orgánico soluble en grasa (o liposoluble).

gen:
Unidad básica capaz de transmitir las características de una generación a la siguiente.

heces:
Materia sólida de desperdicio del cuerpo, que está compuesta por alimentos no digeridos, bacterias, agua y pigmentos biliares, y que se elimina de los intestinos a través del ano.

hongos:
Organismos que normalmente habitan el cuerpo y el medio ambiente y que pueden causar infecciones

infección:
Se trata de una afección que resulta a causa de la presencia de bacterias u otros microorganismos.

infecciones oportunistas:
Infecciones que ocurren en personas cuyo sistema inmunológico está debilitado.

inflamación:
Hinchazón o edema, enrojecimiento, aumento de la temperatura y/o dolor, producidos en un área del cuerpo como resultado de una irritación, herida o infección.

inflamatorio/a:
Que se caracteriza o está causado por hinchazón o edema, enrojecimiento, aumento de la temperatura y/o dolor, producidos en un área del cuerpo como resultado de una irritación, herida o infección.

ingle:
Se refiere al área donde la parte superior del muslo se une a la parte inferior del abdomen.

intestino:
Palabra que se utiliza para referirse al intestino delgado o al intestino grueso

intravenoso/a:
También se lo conoce como I.V. Que existe o que se presenta dentro de una vena.

invasivo/a:
Que tiene o presenta una tendencia a diseminarse desde el punto de origen al tejido adyacente, como lo hacen algunos cánceres.

iones:
Átomos con carga eléctrica.

irrigación de la vejiga:
Es un flujo continuo de líquido que se pasa a través de la vejiga mediante una sonda.

menstruación:
Es el flujo sanguíneo que de manera periódica se elimina desde el útero.

micótico/a (o fúngico/a):
Que pertenece o está relacionado a los hongos.

microorganismo:
Organismo diminuto, como por ejemplo un virus, que sólo puede verse bajo el microscopio.

pene:
Es el órgano masculino que se utiliza para la micción y la actividad sexual.

próstata:
En los hombres, glándula con forma de nuez que rodea a la uretra en el cuello de la vejiga. La próstata produce un líquido que se elimina con el semen.

quimioterapia:
Tratamiento con medicamentos que eliminan (matan) a las células cancerosas o que evita que éstas se diseminen.

renal:
Que pertenece o está relacionado a los riñones.

riñón:
Uno de los dos órganos con forma de alubia que filtra los desechos de la sangre y elimina estos productos de desecho a través de la orina. Los riñones se encuentran ubicados cerca de la parte media de la espalda. Los riñones mandan orina a la vejiga a través de los tubos llamados uréteres.

síndrome de enfermedad inflamatoria intestinal crónica:
Trastorno que es el resultado de contracciones anormales del intestino grueso.

sistema inmunológico:
Es el sistema del organismo que sirve para protegerse de los virus y de las bacterias, así como de otras substancias "extrañas" al mismo.

sistémico/a:
Que afecta al cuerpo en su totalidad.

sonda:
Se trata de un tubo delgado que se inserta a través de la uretra en la vejiga para permitir que la orina drene o para realizar un procedimiento o un estudio, como por ejemplo la inyección de una sustancia durante una radiografía de vejiga.

superficial:
Que se encuentra en la superficie.

TC (tomografía computarizada):
Se la conoce también como tomografía, tomografía axial computarizada o tomografía computarizada. Se trata de un procedimiento de diagnóstico por imágenes que utiliza la combinación de los rayos X y la tecnología de las computadoras (ordenadores) para generar imágenes de cortes transversales del cuerpo. Muestra imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, incluidos los huesos, los músculos, la grasa y los órganos. La tomografía computarizada es un estudio más que muestra más detalles que la radiografía simple.

tejido:
Grupo de células de un organismo que tienen forma y función similares.

tópico/a:
Se refiere a un medicamento que se aplica directamente sobre la superficie de la parte del cuerpo que se está tratando.

tracto genitourinario:
Se refiere al sistema que incluye a los riñones, los uréteres, la vejiga y la uretra, y el sistema reproductor masculino.

tracto urinario:
Sistema que toma los desechos de la sangre y los transporta hacia el exterior del cuerpo en la forma de orina. Se refiere al sistema que hace que los desechos sean conducidos desde los riñones a los uréteres, a la vejiga y a la uretra.

trasplante:
Reemplazo de un órgano que está enfermo por otro órgano sano. Un riñón para trasplante puede provenir de un donante vivo o de alguien que acaba de morir.

uréter:
Uno de los dos tubos que transporta orina desde los riñones hasta la vejiga.

urólogo:
Se refiere al médico que se especializa en las enfermedades del sistema urinario femenino y masculino y en el sistema reproductor masculino.

vagina:
Estructura tubular en el cuerpo de una mujer que se encuentra localizada al lado de la uretra y que conecta el útero (matriz) con el exterior del cuerpo. A veces también se la llama canal de parto. La actividad sexual, la pérdida de sangre durante la menstruación y el nacimiento de un bebé ocurren a través de la vagina.

vaso:
También conocido como vaso deferente. Es un tubo que transporta esperma desde el testículo hasta la uretra.

vejiga:
Reservorio con forma esférica compuesta por una delgada capa de músculo elastico en donde se almacena la orina de manera temporal hasta que se elimine a través de la uretra.